暴君尼禄死后，平定乱世并登上皇位的韦帕芗，虽出身平凡，却深谙与元老院周旋之道，且生性节俭。他不仅恢复了国家财政稳定，还动工修建了罗马斗兽场。然而，他的儿子图密善皇帝却在恐怖统治的末期遭人暗杀，留下了“恶帝”的千古骂名。

继图密善之后的涅尔瓦皇帝开启的80年，正是18世纪历史学家吉本盛赞为“人类至福时代”的“五贤帝时代”。第二位贤帝“图拉真”实现了帝国史上最辽阔的版图；第三位贤帝哈德良巡游帝国全境，从不列颠岛到伊比利亚半岛，再到非洲、叙利亚，彰显了皇帝的威严。而第五位贤帝马可・奥勒留，虽以著有《沉思录》的“哲人皇帝”闻名于世，却在统治末期犯下了重大过错。

此外，“罗马和平”的光环之下，正蔓延着令人不安的阴霾。人们沉迷于“面包与马戏”的享乐之中，内心却被莫名的罪疚感所困扰。于是，在希腊化浪潮中诞生的伊西斯崇拜、密特拉教，以及基督教等宗教，成为了人们寄托救赎渴望的所在。本书还从多个维度描绘了鼎盛时期的罗马社会，包括普林尼《博物志》中的世界、奴隶社会的 “弃婴问题”，以及对西班牙罗马遗迹的探访等。

本村 凌二（Ryoji Motomura） 

1947年出生于日本熊本县。东京大学研究生院人文科学研究专业博士毕业，获文学博士学位（西方史学）。现为东京大学研究生院综合文化研究专业教授。外文学术杂志KODAI主编。著述有《阴暗的罗马史》《优雅而淫秽的庞培》《罗马人的爱与性》《马的世界史》《多神教与一神教》等。合著有《世界历史5希腊与罗马》等。